巴拿马位于中美洲地峡南端最狭窄处,北濒加勒比海,南临太平洋,东接哥伦比亚,西连哥斯达黎加。面积7·55万多平方公里,人口(1998年)280万,官方语言为西班牙语。巴拿马虽为中美洲小国,但因扼南、北美洲之咽喉,又有巴拿马运河沟通两洋,故其地理位置十分重要,素有“世界桥梁”之称。然而,巴拿马直到20世纪初并不是一个独立国家。从1821年摆脱西班牙殖民统治后,它一直是哥伦比亚的一部分。

    1903年11月3日,美国为了霸占巴拿马地峡,夺取开凿巴拿马运河的权利,策动了一场所谓的“革命”,使巴拿马这一部分从哥伦比亚分裂出来,变成了一个共和国。所以,人们习惯上称巴拿马是一个“为了修建运河而制造出来的国家”。在巴拿马运河建造过程中,美国就以保卫运河为名开始在运河地区修建各种军事设施。运河区升美国国旗,实施美国法律,英语为惟一官方语言。

    美国不仅控制了运河区,而且还通过商品和资本输入,垄断了巴拿马的工矿业、金融业、香蕉种植业等,摧毁了巴拿马的民族经济,控制了巴拿马的经济命脉。运河竣工的1914年美国在巴拿马的投资仅有1400万美元,至60年代末美国投资增加到10·7亿美元。巴拿马历史上所有的外债都是欠美国的。长期以来美国和巴拿马两国关系靠运河和美元维系在一起,巴拿马经济变成了严重依赖运河和美元的半殖民地性质的商业和劳务型经济。